第5章：新たな未来へ向かって

カフェ「クィルアンカ」を出た二人は、少しひんやりとした風が吹く秋の街を歩いていた。葉がオレンジや赤に染まり始め、足元には落ち葉がカサカサと音を立てていた。

「紅葉、これからどうするの？」ナオがふと尋ねた。

紅葉は一瞬空を見上げ、考えるように息を吐いた。「これから…私は、もっと自分の気持ちに素直になろうと思う。瑠璃が教えてくれたこと、彼女が私を守ってくれた理由をしっかり受け止めて、自分らしく生きたい。」

「自分らしくか…」ナオは静かに頷いた。「それが一番だよね。私も、ずっと自分を抑えて生きてきたけど、紅葉を見てると勇気が湧いてくる。」

紅葉は少し照れたように笑って、「ナオ、ありがとう。でも、私もまだ全然勇気なんて持ってないよ。ただ…少しずつ、前に進むことを恐れないようにしようって思ってるだけ。」

ナオは頬を染めながら、少し照れくさそうに微笑んだ。「そういう紅葉が好きだよ。瑠璃ちゃんも、そう思ってたんじゃないかな。」

二人はそのまましばらくの間、並んで歩いた。秋の風が二人の間を通り抜け、空にはいくつもの雲がゆっくりと流れていた。

「そういえば…」ナオがふと思い出したように言った。「昨日のパフェ専門店、また行きたいな。今度はどんな味のパフェにしようか、楽しみだよね。」

紅葉は笑顔を見せた。「うん、次はもっと甘いやつに挑戦してみたいな。瑞輝さんのことも、どうなったか聞かないとね。」

ナオは頬を赤く染めて、小さく笑った。「それは、もう少し時間がかかりそうだな。」

未来への小さな希望が、二人の間に広がっていた。紅葉は瑠璃の優しさに触れ、自分の心の中に新たな決意を抱いていた。そしてナオもまた、自分自身を見つめ直し、新たな一歩を踏み出そうとしている。

「ねぇ、ナオ。」紅葉はふと立ち止まって、ナオの顔を真っ直ぐに見つめた。「私、これからもナオと一緒に歩いていきたい。お互いに支え合って、前に進もう。」

ナオは驚いたように一瞬目を見開いたが、すぐに柔らかな笑顔を返した。「うん、紅葉。私もそう思ってた。これからも、二人で一緒に頑張ろうね。」

二人は手を繋いで歩き始めた。その一歩一歩が、彼女たちの新しい未来への道を切り開いていくように感じられた。

瑠璃の思いは、紅葉の心の中でしっかりと息づいていた。彼女の優しさや愛情が、これからも紅葉を支え続けるだろう。そして、その優しさがナオにも伝わり、二人の間にはこれからも温かい絆が広がっていく。

秋の夕暮れが近づく中、二人の歩みは軽やかで、未来への希望に満ちていた。